Разряд прошёл мимо.

«Отличная реакция, шеф!» – весело восхитился физик. Судя по всему, в азарте Всеволод никого и ничего не боялся.

«Начинаем!» – бросил Руслан.

«Принято к исполнению», – повторила Марианна рапорт Маккены.

Фрегат, видимый Русланом в общей панораме космоса как налитый вишнёвым накалом жёлудь, исчез и возник рядом с «орехом», воспринимаемым в форме сростка кристаллических шипов. Ещё через мгновение он нанёс мощный оглушающий удар по «ореху» из комплекса РЭБ.

Ничего вокруг не изменилось.

Всё так же маневрировали беспилотники, светилось аккреционное кольцо чёрной дыры, «орех» продолжал держаться на краю пылегазового диска, но стрелять он перестал.

«Давай! – воскликнул Шапиро. – Хватит с ними цацкаться! Возьмём эту колючую посудину на абордаж!»

«Ждём! – остудил горячую голову спутника Руслан. – Рудольф, покрутитесь перед «орехом», послушайте эфир».

«Выполняю», – отозвался Маккена.

Ждали три минуты, в течение которых «Феникс» метался в зоне прямой видимости в радиусе сотни километров от станции, постепенно приближаясь к нему. «Орех» молчал.

«Свисс, что слышно?»

«НЕТ СЛЫШАТЬ».

«Финишируем на станции! Стандартная процедура, ты должен знать, что нужно делать!»

«МЫ ЗНАТЬ», – ответил компьютер «когтя» бесстрастно.

«Коготь» устремился к «ореху»…

Знаменитый Большой Ускоритель, он же Суперструнник, он же Дженворп, на самом деле ускорителем не являлся. Он не ускорял элементарные частицы, как другие – настоящие ускорители, а создавал «суперструну» деформации вакуума, которая при схлопывании пробивала пространство на сотни и даже на миллионы световых лет.

Первый импульс Суперструнника, подготовленного к нештатному запуску агентурой Знающих-Дорогу, был направлен к шаровому звёздному скоплению Омега Кентавра и пронзил Ось Зла – сто одиннадцать звёзд, расположенных на одной линии. По расчётам Знающих-Дорогу, взрыв должен был породить трансформацию вакуума и очистить Метавселенную от живущих там существ, в том числе людей. Но расчёты Знающих не оправдались, и запущенное многомерное «цунами» не смогло мгновенно очистить Метагалактику от галактик, звёзд, планет и прочего материального «мусора». Человечество уцелело.

Два года продолжалась война людей, поддержанных Межгалактической Комиссией Контроля Закона (МККЗ), со Знающими, жителями Метавселенной с другими физическими законами, столкнувшейся с человеческой, пока экспедицией крейсера российского звёздного флота «Ра» под командованием Руслана Горюнова не был положен конец войне.

Прошёл год, как Ярослава перестала видеть сны о запуске Дженворпа и своём участии в его строительстве. И вот настало время вернуться, с целью оценить его состояние и одновременно послужить космической контрразведке, встревоженной всплеском странных событий в созвездии Стрельца и в Солнечной системе.

Ярослава не раз видела Суперструнник со стороны, будучи в начале карьеры прорабом великой «стройки века». С её точки зрения, двадцатитысячекилометровый короб шириной всего в двести с лишним метров ничуть не изменился со времени сборки, уходя тростинкой в искристую черноту космического пространства между орбитами Марса и пояса астероидов. Ничто не говорило о мощности и возможностях этого сооружения, способного, как оказалось, взорвать звёзды и уничтожить вражеский флот на расстоянии в двадцать тысяч световых лет. Хотя создавался Дженворп не для военных целей, а для исследования космоса, для определения возраста Вселенной и условий её возникновения. Однако жизнь внесла свои коррективы в судьбу «суперструнного» генератора, и его пришлось использовать для защиты человечества и его космического дома – Солнечной системы. Что предстояло совершить этой исполинской «пушке» длиной в три диаметра Земли, стреляющей не ядрами, а пучками особого поля, предстояло ещё узнать.

Такие мысли бродили в голове Ярославы, когда она после очередного облёта Суперструнника в сопровождении членов комиссии шла из транспортного отсека в центральный модуль управления сооружением и думала о своём странном положении не то строителя, не то эксперта, не то инспектора ФАК, не имея при этом официального статуса. Пришла мысль поговорить об этом с Воеводиным и выяснить его точку зрения на происходящее.

На этот раз комиссия собралась почти полностью, за исключением Исмаилова, появлявшегося в этой компании редко. Чем он занимался, никто не знал, но глава комиссии Дондоон претензий к нему не предъявлял, а отсутствие вечно ухмылявшегося бывшего бортинженера «Геодара» всех устраивало.

Расположились в зале управления Суперструнником.

В зал заглянул Серджо Веласкес, вернувшийся под начало Ярославы, нашёл глазами женщину.

«Я нужен?» – услышала она его мыслеголос.

«Жди неподалёку», – ответила Ярослава.

Сильва Веласкес, оставшийся с детьми на Земле, был точной копией Серджо, отчего иногда казалось, что она никогда не расставалась с витсом, однажды спасшим её от смерти. Хотя это было не важно, все витсы-Веласкесы вели себя одинаково, а главное, были надёжными помощниками.

Защемило сердце: Руслан находился в данный момент далеко от Земли, и ему не помешал бы такой помощник. Но от него пока не дошло до дома ни одной весточки, кроме самой первой, о том, что они достигли цели.

Ярослава отвлеклась и не сразу поняла, что ей задали вопрос.

– Извините, – очнулась она от мрачных мыслей, – задумалась. Что вы сказали?

– Как вы думаете, госпожа Горюнова, стоит менять сам генератор «струны»? – повторил вопрос Дондоон.

– Нет, – сказала Ярослава, – Он в рабочем состоянии, хорошо защищён и не нуждается ни в ремонте, ни в замене.

– Но я всё же рекомендовал бы протестировать генератор, – проворчал Ольбрехт, доктор технических наук и сотрудник Стокгольмского университета, вечно сомневающийся в компетенции своих коллег и всегда возражавший Ярославе, что бы она ни говорила.

– Через неделю Дженворп будет запущен в рамках эксперимента с выстрелом на максимально возможное расстояние в четырнадцать миллиардов световых лет, – сказала Ярослава. – Туда, в направлении на созвездие Волос Вероники, уже направлены большие струнные телескопы. Ещё одно тестирование сорвёт сроки проведения эксперимента, не говоря уже о замене.

– Зато мы будем уверены, что не случится беда.

– Почему вы завели разговор о какой-то беде? У вас есть расчёты, гипотезы, новые идеи? Вы боитесь, что Вселенная взорвётся? Или взорвётся сам Дженворп?

Швед отвёл глаза.

– Мы должны предусмотреть все последствия.

– Насколько мне известно, расчёты запуска Дженворпа производили две независимые группы специалистов из разных институтов.

– Вы считаете, они непогрешимы?